人类是唯一能用完整句子表达思想的动物。/ Oliver Rossi/DigitalVision via Getty Images

一位语言科学家解释说，说话并不是人类发明的，而是经过数十万年的进化才形成的。

作者： 理查德-富特雷尔博士

语言科学副教授

加州大学欧文分校

人类语言及其存在的时间

事实上，没有人知道说话是什么时候 "发明 "的。这是一个大谜团。但作为一名工作了 15 年的语言科学家，我可以告诉你我们对人类何时开始使用语言交谈的最佳猜测，以及我们认为它是如何开始的。

说话是智人（我们这个物种）独有的活动。在大多数人都能听见的每一种文化中，人们都用口语交谈。而在很多人都是聋人的群体中--比如在某些村庄，很多人由于遗传原因天生耳聋--或者在世界各地的聋人社区，人们用手和手语交谈。有许多不同的手语，就像有许多不同的口语一样。

鸟儿会唱歌。狗会叫，猫会喵喵叫。但与人类语言相比，这些交流方式都很简单。例如，动物可能会发出 10 种不同的声音，但一个成年人类却知道超过 2 万个单词。此外，我们是唯一能用完整句子表达思想的动物。由于语言是人类独有的，而且与动物界的任何其他动物都大相径庭，研究人员并不认为语言是人类发明的；相反，我们认为语言是人类从其他类人猿进化而来的。

因此，要想知道说话是从什么时候开始的，就必须追溯到人类最初进化的时候。科学家认为，我们今天所知的人类很可能是在大约 30 万年前进化而来的。我们的一些进化祖先，如直立人和尼安德特人等表亲可能也有语言，但研究人员并不确定。

科学家认为，现代人的祖先可能也使用过语言。/

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令人惊奇的是，在那段几乎所有的时间里，人们使用语言所做的只是交谈；直到大约 5000 年前才有了阅读或书写，这与现代人类存在的时间相比是很短的。在人类存在于地球上的几乎所有时间里，没有人阅读过书籍或标志，也没有人写下自己的名字。

人们开始把事情写下来，以便记账。例如，如果农夫乔欠农夫吉尔三只羊，那么他们就会画一幅羊的图画，然后写下三个记号。最后，这些小图变成了象形文字，然后变成了我们今天用来写下杂货清单、诗歌和故事等各种东西的字母。

自然语言常以口述或手语方式表达，但任何语言都可以用声音（如口哨语）、视觉（如手语）或是触觉剌激（如盲文）来表现。

符号学中将这一现象描述为模态无关。依照语言哲学对语言与意义的定义，广义上，“语言”可以指代学习并使用该复杂交流系统的认知能力，也可以描述构成这一系统的规则集合，还可以指由语言规则生成的词句的集合。所有的语言都依靠符号过程来将特定的记号和意义相连结。口语、手语及触觉语言都有音位学系统来将符号组合成词或是语素的系统，也有语法学系统来将词及语素组合成短语和话语。

说话从何而来

另一个你可能想知道的问题是，说话是从哪里来的。在人们使用语言之前，他们是如何相互交流的呢？他们只是像动物那样互相发出声音吗？事实上，我们也不知道答案。但主要有两种理论。

第一种理论认为，语言起源于人们发出不同的声音，主要是模仿周围的事物，如动物的叫声、大自然的声音和工具的声音。最终，他们开始用这些声音互相交谈。他们可能会发出嗖嗖的风声来谈论天气，或者模仿鸟叫声来告诉朋友附近有鸟。然后，经过几十万年的发展，这些声音变成了文字，人们开始将这些文字作为语言的一部分来学习。到了后来，人们开始把这些单词连成句子。

另一种较新的主要理论认为，人们最初是通过手势来学习语言的--用手指着东西，用身体模仿动作，做鬼脸。最终，这些手势变成了完整的手语。如今，在有很多聋人的村庄里，这一过程仍在继续。如果许多不懂手语的聋人聚集在一起，他们会在几年内自发地发明一种手语。

这一理论推测，在发展出手语之后，人们最终开始用手势发出声音。到了一定时候，他们就不再只用肢体，而是主要用声音来表达文字。该理论认为，他们之所以转而发出声音，是因为大声说话可以让你在看不见对方的情况下与之交流。

像这样的大问题让我们所有人都在探索人类的意义。只有人类才有语言，因此弄清语言的起源也是弄清我们的起源的一种方式。

扩展阅读：

人类语言具有创造性和移位性，完全靠社会习俗及学习而来。语言的复杂结构使得其可表达的范围比任何已知的动物交流系统都要广。依心理学的观点，语言是起源于人族有了形成心智理论的能力，以及有分享的意向，之后渐渐由其原始的沟通系统演变而来[2][3]。这个发展出现的时期也和人类脑容量扩展的时期大致相同，许多语言学家认为语言的结构有因为一些特定的沟通及社会机能而演变。人脑有许多部份会处理语言，但主要是在布若卡氏区及韦尼克区。人类的语言习得是在童年早期的社会互动中学习的，小孩大约三岁就可以流利的说话了。语言的使用已深深扎根于人类文化之中。因此语言除了用在沟通上，也有许多社会及文化上的用途，例如强化群体身份认同及社会阶层，也用来社交梳理及娱乐。

语言会随时间演进与分化。其演化历史可以通过与现代语言的比较来构拟：从现代语言中确定哪些特质是祖语存在的，由此在语言的后续发展阶段得以存续。有共同祖语的一组语言称为语系。

印欧语系的语言在今天为使用人数之最，其主要成员有英语、俄语和印地语。

汉藏语系包括汉语诸方言、藏语、博多语等。

亚非语系包括阿拉伯语、索马里语及希伯来语。

班图语支中有斯瓦希里语、祖鲁语和其他数百种非洲语言。

南岛语系包括印尼语、马来语、他加禄语及数百种遍布太平洋的语言。

达罗毗荼语系主要分布于印度南部，其中有泰米尔语和泰卢固语。

学术界认为现存口语中有50%至90%会在2100年前灭绝。